A manga főszereplője Yagami Raito (az animében Yagami Light), egy jóképű, meglehetősen intelligens, ámde unatkozó japán diák, aki egy nap különös jegyzetfüzetre bukkan az iskola udvarán. Ez a Death Note, vagyis Halállista – amely túlvilági eredetű, egy Ryuk nevezetű shinigami (Halálisten) ejtette el. Light/Raito felveszi ezt a füzetet, és elolvassa a margójára írt szabályokat, mely szerint az az ember, akinek az arca ismeretében beleírják a nevét a füzetbe, meghal.

Light élete megváltozik, úgy érzi, kapott egy lehetőséget, hogy jobbá tegye a világot, ezért a tévében, interneten látott bűnözők neveivel kezdi el teleírni a füzetet. A nemzetközi szervezetek hamarosan felfigyelnek arra, hogy bűnözők százai halnak meg szívinfarktus következtében; ám az esetek példa nélküli kivitelezése miatt csupán sejteni merik, hogy valamiféle sorozatgyilkos áll a háttérben. Az interneten és a médiában rengeteg követője akad a titokzatos hősnek, akit Kira (a "killer", vagyis [az angol gyilkos japánul kiejtve) néven kezdenek tisztelni.

A gyilkos kilétének kiderítésére segítségül hívják a zseniális magánnyomozót, L-t, aki álnevek mögé rejtőzve, arcát vagy hangját a külvilágnak sosem mutatva vett részt nemzetközileg körözött bűnözők lebuktatásában. L és Light között, noha sosem találkoztak vagy beszéltek, azonnal megindul egyfajta szellemi párharc, amelyben a vesztes fél egyben az életéről is lemondhat. A detektív végül merész lépésre szánja el magát: nevének eltitkolásával felfedi magát Light előtt, aki kénytelen barátságot színlelni (bár ez, mivel nagyon hasonlítanak egymásra, nem esik nehezére). A szellemi sakkjátszmák még drámaibb fordulatot vesznek, amikor egy "második Kira" is működni kezd – vagyis immár két Halállista van a földön, halandó ember kezében.