A�manga f�szerepl�je Yagami Raito (az anim�ben Yagami Light), egy j�k�p�, meglehet�sen intelligens, �mde unatkoz� jap�n di�k, aki egy nap k�l�n�s jegyzetf�zetre bukkan az iskola udvar�n. Ez a Death Note, vagyis Hal�llista – amely t�lvil�gi eredet�, egy Ryuk nevezet� shinigami (Hal�listen) ejtette el. Light/Raito felveszi ezt a f�zetet, �s elolvassa a marg�j�ra �rt szab�lyokat, mely szerint az az ember, akinek az arca ismeret�ben bele�rj�k a nev�t a f�zetbe, meghal.

Light �lete megv�ltozik, �gy �rzi, kapott egy lehet�s�get, hogy jobb� tegye a vil�got, ez�rt a t�v�ben, interneten l�tott b�n�z�k neveivel kezdi el tele�rni a f�zetet. A nemzetk�zi szervezetek hamarosan felfigyelnek arra, hogy b�n�z�k sz�zai halnak meg sz�vinfarktus k�vetkezt�ben; �m az esetek p�lda n�lk�li kivitelez�se miatt csup�n sejteni merik, hogy valamif�le sorozatgyilkos �ll a h�tt�rben. Az interneten �s a m�di�ban rengeteg k�vet�je akad a titokzatos h�snek, akit Kira (a "killer", vagyis [az angol gyilkos jap�nul kiejtve) n�ven kezdenek tisztelni.

A gyilkos kil�t�nek kider�t�s�re seg�ts�g�l h�vj�k a zseni�lis mag�nnyomoz�t, L-t, aki �lnevek m�g� rejt�zve, arc�t vagy hangj�t a k�lvil�gnak sosem mutatva vett r�szt nemzetk�zileg k�r�z�tt b�n�z�k lebuktat�s�ban. L �s Light k�z�tt, noha sosem tal�lkoztak vagy besz�ltek, azonnal megindul egyfajta szellemi p�rharc, amelyben a vesztes f�l egyben az �let�r�l is lemondhat. A detekt�v v�g�l mer�sz l�p�sre sz�nja el mag�t: nev�nek eltitkol�s�val felfedi mag�t Light el�tt, aki k�nytelen bar�ts�got sz�nlelni (b�r ez, mivel nagyon hasonl�tanak egym�sra, nem esik nehez�re). A szellemi sakkj�tszm�k m�g dr�maibb fordulatot vesznek, amikor egy "m�sodik Kira" is m�k�dni kezd – vagyis imm�r k�t Hal�llista van a f�ld�n, haland� ember kez�ben.